1: À chacun sa loupe:

Sénèque, philosophe romain vivant au 1er siècle de notre ère, est le premier à faire des découvertes dans le domaine de l'optique. Il remarque en effet que, vus à travers une boule de verre remplie d'eau, les objets paraissent plus gros qu'ils ne le sont en réalité. Sa découverte reste pourtant dans l'ombre longtemps, car ce n'est qu'au XIe siècle que la loupe, constituée d'une lentille de verre épais, fait son apparition. Dès lors, les copistes s'en servent pour mieux voir les caractères des livres qu'ils reproduisent. À la fin du XIIIe siècle, le physicien florentin Salvino Degli Armati découvre que, si on amincit la lentille ou si on change sa courbure, on voit nettement les objets situés à une certaine distance. Grâce au principe qu'il vient de dégager, Armati conçoit les premières lunettes pour presbytes, faites de deux lentilles reliées par une monture de bois, de cuivre ou de fer. Les lentilles pour myopes sont inventées trois siècles plus tard. Elles font fureur. les lunettes portent d'abord le nom de bousicles, puis besicles, termes venant de "béryl", un silicate ayant servi à fabriquer les premières lentilles. Quant au mot "lunettes", il découle de la forme des verres, qui rappelle celle de petites lunes. Bien pratiques, ces premières lunettes n'en comportent pas moins un problème de taille: en équilibre instable sur le nez, elles peuvent à tout moment tomber!

2: Des verres collés à la cornée:

Déjà au XVIe siècle, Léonard de Vinci avait étudié la possibilité de corriger la vue en recouvrant l'oeil d'un verre portatif. Cependant, il faut attendre la fin des années 1800 pour qu'un chercheur allemand, Adolf Fick, moule les premières lentilles cornéennes à l'aide d'yeux de cadavres. Le problème, c'est que, trop grandes, ces lentilles recouvrent presque totalement le blanc de l'oeil; cela les rend si inconfortables qu'elles ne peuvent être offertes sur le marché. En 1945, l'Américain Tuohy invente les lentilles que l'on connaît aujourd'hui; elles ne recouvrent que la cornée, ce qui constitue un progrès de taille par rapport aux grands modèles qui existant depuis 1936, étaient fabriqués en plexiglas dur par la société allemande IG Farben. Finalement, la lentille souple est offerte au consommateur en 1964, et la lentille jetable, en 1989.

3: Du nez aux oreilles:

Avec leur monture en corne, en os ou en cuivre, les lunettes sont de plus en plus jolies. Mais l'esthétique n'est pas tout: on doit également s'assurer de leur stabilité. Pour ce faire, on commence par les accrocher aux oreilles à l'aide de cordonnets ou de rubans. Puis, au XVIIIe siècle, on songe à fixer des branches à la monture. Ces prolongements, qui se marient parfaitement à la courbe de l'oreille, procurent du confort au porteur de lunettes; en effet, ce dernier n'a plus à se pencher pour ramasser ses verres ni à les retenir sans arrêt pour les empêcher de tomber, et surtout, il n'a plus à porter le "pince-nez" extrêmement incommode qui entravait sa respiration! Les vendeurs de nouvelles lunettes présentent celles-ci comme des articles haut de gamme, dont la monture ne s'appuie que légèrement sur le nez et dont les branches les empêchent de tomber.