1) Les vertus du sable:

Le verre a été  découvert il y a environ 4 000 ans par des Égyptiens qui, ayant échoué sur une île, ont utilisé des morceaux de natron, un sel servant à la conservation des momies, comme support pour le chaudron dans lequel ils faisaient la cuisine. Les naufragés ont constaté que de petits amas de matière translucide s'étaient formés sur le sol, autour du feu. Le mélange du natron brûlant et de la silice contenue dans le sable venait de donner du verre. Jusqu'
au deuxième millénaire avant notre ère, les Hébreux et les grecs fabriquent de gros blocs de verre, qu'ils taillent ensuite. Vers 300 avant Jésus Christ, les verriers de la ville d'Alexandrie, en Égypte, devancent leurs concurrents et deviennent les plus importants fabricants de verre. Leur secret? L'utilisation de moules, grâce auxquels on peut donner des formes très harmonieuses aux objets de verre.

2) Les techniques se raffinent:

Mais ça ne s'arrête pas là. Au 1er siècle avant Jésus Christ, les Romains découvrent le soufflage du verre, une technique artisanale encore utilisée aujourd'hui. Vers l'An 100 de notre ère, on constate qu'on peut colorer le verre en y ajoutant des sels métalliques: avec du cuivre, on obtient du bleu; avec du fer, du rouge; et avec du chrome, du vert. Au 4e siècle, on commence à orner les cathédrales de vitraux; cet art connaît son apogée au 12e siècle, à l'époque où le style gothique est florissant. De son côté, Venise est en train de devenir le centre de verrerie le plus important du monde. Pendant près de cinq siècles, les artisans de cette ville détiendront le monopole de la fabrication des verres fins et luxueux. toutefois, en 1676, le chimiste britannique Ravenscroft propose une invention qui change la donne: en ajoutant à la pâte de verre un oxyde de plomb, le minium, il conçoit le cristal, d'une transparence unique, qui rivalisera avec le verre vénitien.  Enfin, au 14e siècle, les usines se mettent à produire une multitude d'articles en verre: fenêtres, vaisselle, vitres, lentilles de lunettes et d'appareils de laboratoire, etc. D'objet de luxe, le verre devient produit utilitaire.

3) Un matériau résistant:

C'est au 14e siècle, en Normandie, que la première usine de fenêtres ouvre ses portes. Les vitres y sont d'abord faites une à une, à raison d'une dizaine par jour. utilisant la technique du soufflage, l'artisan fait tourner au bout de sa perche une masse de verre préalablement aplatie, jusqu'à ce qu'elle forme un cercle d'environ 1 mètre de diamètre. Cette «roue de verre» est ensuite découpée en carrés. De nos jours, on adapte le verre de façon à augmenter des pare-brise de voiture ou des hublots d'avion qui ne puissent voler en éclats, on insère de minces feuilles de plastique entre les couches de verre. Quant aux fenêtres des centrales nucléaires, elles sont faites d'un verre qui, contenant beaucoup de plomb (densité de 7 en comparaison de 2,5 pour le verre courant), est en mesure de protéger les employés contre les radiations. Enfin, n'oublions pas la fibre de verre, mélange de fibres synthétiques et de parcelles de verre, qui est un matériau plus résistant que l'acier. On la trouve notamment dans les cannes à pêche et dans certaines parties des carrosseries de voitures.