À l'époque de la Rome antique, les citadins étaient intrigués par un étrange palmipède qui, croyaient ils, se déchirait les flancs pour faire boire son sang à sa couvée. En réalité, le pélican ne fait que presser son sac oesophagien contre sa poitrine pour en faire sortir les aliments destinés à ses petits. Un tel acte a suffi pour faire de cet oiseau le symbole de la charité.
Le pélican figure parmi les plus grands oiseaux aquatiques. Ce magnifique palmipède survole les étendues d'eau de notre planète depuis plus de 30 millions d'années. Il en existe six espèces, que l'on rencontre habituellement près des rivières, des lacs et des océans. Les plumes du pélican sont imperméables, ce qui lui procure une excellente protection au cours de ses fréquentes baignades. Pour que son plumage soit à l'épreuve de l'eau, l'oiseau l'enduit d'un lubrifiant spécial sécrété par la glande uropygienne, située à la base de la queue.
En Amérique du Nord, il est possible d'observer le pélican brun et le pélican blanc. Le premier vit dans le sud-est et l'ouest des États-Unis, le long du littoral océanique, alors que le second niche près des lacs de l'Ouest canadien et américain. En raison de notre climat rigoureux, le pélican doit migrer quand vient la saison froide. À l'automne, lorsque les vent font chuter le mercure jusqu'au point de congélation, il quitte ses aires de nidification et s'envole vers des cieux plus cléments.
Une poche aux usages multiples:
Le pélican se distingue par la forme de son bec, dont la mandibule supérieure, aplatie, se termine par un onglet crochu. La mandibule inférieure est quand à elle formée de deux prolongements osseux portant une large membrane en forme de sac. Cette poche, outil particulièrement pratique, sert à beaucoup de choses. D'abord, c'est un récipient élastique pouvant contenir jusqu'à 13 litres d'eau.
Ensuite, c'est un filet à poissons incomparable; en effet, quand le pélican va pêcher, il ne revient que rarement bredouille. Après avoir capturé sa proie, l'Animal relève la tête et avale le fruit de sa pêche à mesure que la digestion s'effectue.
Grâce à ce sac buccal, l'oiseau peut en outre se rafraîchir pendant les chaudes et humides journées de l'été. Comme un chien qui halète en sortant la langue et en respirant rapidement, le pélican fait bouger sa poche, générant ainsi une circulation d'air.
Finalement le sac buccal est un outil de communication. Lorsque deux pélicans fraternisent, ils gonflent leur poche, relève le bec à la verticale, puis inclinent lentement la tête d'un côté et de l'autre.
Les techniques de pêche:
Bien que le pélican se nourrisse occasionnellement de crustacés, de vers et de rejets organiques, il est avant tout un oiseau pêcheur. Les techniques de pêche varient d'une espèce à l'autre. Pour sa part, le pélican brun plonge tête première, d'une hauteur d'environ 7 mètre pour arriver précisément à l'endroit où se trouve le poisson. Le pélican blanc, quant à lui, préfère pêcher en groupe. Moins casse-cou que son cousin brun, il se laisse bercer par les eaux et saisit le poisson au passage.
La poche du pélican étant expansible, il arrive parfois que l'oiseau emmagasine trop de nourriture et qu'il reste cloué au sol. Il est alors forcé, afin de pouvoir prendre son envol, de recracher une partie des aliments non digérés.
La séduction d'une partenaire:
Le pélican brun s'accouple à différents moments de l'année selon la région où il vit, tandis que le pélican blanc préfère la fin du printemps. Pour attirer une femelle, le mâle exécute une danse, la parade nuptiale. Il frappe le sol de ses pieds palmés, puis décrit un cercle autour de la partenaire convoitée.
Chez certaines espèces d'oiseaux, le mâle séduit la femelle en exhibant un plumage aux couleurs vives; chez les pélican, c'est la poche qui prend une teinte différente. Les bec du palmipède s'orne par ailleurs d'une excroissance, et des plumes jaune clair apparaissent sur sa poitrine et sur sa tête.
La construction du nid:
Au début de la saison de la ponte et de la couvaison des oeufs, le pélican fait son nid sur une île, loin des prédateurs affamés et des hommes. De confection rudimentaire, le nid n'en demeure pas moins sûr. Le pélican le fabrique en un rien de temps: il se pose sur le sol, puis tourne en rond en labourant le sol à l'aide de son bec. Il creuse ainsi la terre et, arrachant au passage les brindilles et les cailloux, il crée un nid en forme de soucoupe.
Le pélican brun consacre beaucoup de temps et d'énergie à la construction de son gîte. Avec des brindilles récoltés le long des jetées, il fabrique un nid plat, au centre duquel il laisse un trou destiné à accueillir les oeufs. Il arrive à ce palmipède de faire son nid ailleurs que sur une île, si l'endroit choisi lui semble sans danger. En cas de problème, les parents n'hésitent pas à abandonner leurs petits qui sont alors condamnés à mourir.
Dès que le gîte est prêt, la femelle y pond de deux à cinq oeufs d'un blanc crayeux. Pendant un mois les parents se relaient pour couver. Comme les autres oiseaux, les pélicans doivent garder leurs oeufs bien au chaud de façon à permettre aux foetus de se développer convenablement.
Des petits précoces:
Quand le bébé pélican émerge de sa coquille, il ressemble davantage à un reptile qu'à un oiseau. Sa peau rose et dénudée, et il est tellement faible qu'il peut à peine soulever la tête. Pour le nourrir son père et sa mère font tomber d'infimes morceaux de nourriture dans sa bouche.
les rejetons quittent le nid familial avant même de pouvoir voler et se nourrir par eux-mêmes; ils joignent alors d'autres jeunes. Les petits pélicans imitent leurs congénères, comme le font les moutons. Par exemple, si l'un d'eux se déplace pour se mettre à l'ombre ou se rendre sur le bord de l'eau, des dizaines d'autres le suivent. Les parents qui savent reconnaître leurs petits, vont les nourrir plusieurs fois par jour. Pour signifier que leur estomac est vide, ces derniers picorent les adultes, leur grimpent sur le dos, ou encore tourbillonnent en grognant.
Les jeunes pélicans se nourrissent du poisson à moitié digéré qu'ils vont chercher dans le fond de la gorge de leurs parents. En effet, ces derniers, après avoir ingéré leurs proies, réduisent celles-ci en une pulpe consistante, dans leur jabot, puis régurgitent la nourriture dans leur poche. Il arrive souvent qu'un poussin refuse de retirer sa tête du gosier adulte; celui-ci doit alors se secouer énergiquement pour s'en libérer.
C'est vers l'âge de trois mois que les jeunes pélicans sont prêts à voler. Au début, ;e décollage et l'atterrissage ne sont qu'une succession de ratés: les oisillons s'élèvent maladroitement dans les airs et retombent à plat ventre sur l'eau. Mais, avec le temps et l'expérience, ils finissent par évoluer avec aisance.
À l'automne, les jeunes qui vivent dans les pays froids sont suffisamment robustes pour partir avec les adultes vers le sud. Toutefois, ils devront attendre trois ou quatre ans avant de pouvoir fonder une famille à leur tour.